Николай Жуков родился 19 ноября (2 декабря) 1908 года в Москве, в семье юриста.

В Елец семья Жуковых приехала в 1916 году, здесь Николай провел детские и юношеские годы. С детских лет будущий художник увлекался рисованием. Из автобиографической повести «Прекрасное есть жизнь»: «Каждый вечер меня с криком тащили в кровать, так как я не хотел расставаться с красками, и я просыпался рано от того, что краски будили меня. Ежедневно упорно рисовался один и тот же мотив «Закат солнца». В погожие дни я наблюдал в окно, как солнце садилось за крышами домов, за рекой Вяткой и разбрызгивало в глаза золотые нити, какие потом были всюду. Я находил пучки их и в зажженной лампе, и в отраженном блике стекла, и в утреннем луче света, какой проникал в мою комнату из дверной щели, … только везде надо было сильно прищурить глаза. Открыв коробку красок, я нашел там и круглое солнце, и краску, которой можно рисовать реку Вятку, и краску для травы и деревьев, и даже случайно от соединения получилась краска, пригожая для «анютиных глазок», какие росли в хозяйском саду». Родители покупали ему альбомы с репродукциями великих мастеров. На 8-летие отец подарил ему набор красок Английской мануфактуры,

Николай Жуков вспоминает: Однажды в классе учительница русского языка дала нам задание, смотря на картинку, написать маленький рассказ, а на следующий урок она прочла нам рассказ и дала задачу нарисовать рисунок по этому рассказу. Когда урок кончился, ученики показали свои рисунки. Учительница выбрала мой рисунок, показала его классу, сказала много приятных слов и привела в директорскую. С этого дня началась у меня школьная полоса рисования в девичьих альбомах, рисование карикатур на доске мелом, писание афиш о школьных вечерах.

Уже в школе Николай Жуков проявил себя как хороший рисовальщик, рисовал портреты товарищей, оформлял стенгазеты.
В 1926 году, после окончания 2-й елецкой школы имени КИМ (ныне 15 школа), Николай Жуков был уже твердо убежден, что станет профессиональным художником, страсть к изобразительному искусству вытеснила все другие увлечения. Он убедил мать, что свое призвание видит лишь в профессии художника.

Елецкий период жизни завершается его отъездом в Нижний Новгород для поступления в художественно-промышленный техникум на графическое отделение. Он писал: «Уезжал я с каким-то манящим чувством — вперед. Елец вдохнул в меня большую энергию, большую жажду к жизни, сделал неисправимым оптимистом, что стало главным в фундаменте моей будущей профессии — художника. Мне от малого было хорошо, а я уезжал в большой мир — неизвестный и радостный, и совсем не знал тогда, что этот маленький пыльный город Елец буду считать своим родным городом, о котором всегда готов вспоминать сердечно и ласково».

В 1928 году поступил в Саратовский художественно-промышленный техникум (ныне Саратовское художественное училище имени А. П. Боголюбова), которое закончил в 1930 году.

После окончания техникума он получил диплом художника-графика и уехал в Москву, где ему предстояло начинать свой творческий путь.

Первое время выполнял различные заказы типографий и книжных издательств: от изготовления эскизов фантиков для конфет, до рекламных плакатов и макетов обложек журналов «Sovietland», «Soviet Travel» (1933-1934, вместе с В. С. Климашиным). В этот период времени работал над книжными иллюстрациями («Воспоминания о Марксе и Энгельсе» и др.), рисовал плакаты. Занимался оформлением и иллюстрированием книг в издательстве «Профиздат» (1932—1933).

В 1933—1939 годах работал во Всесоюзной торговой палате и в государственном акционерном обществе «Интурист», занимался торговой рекламой, плакатами, промышленной и книжной графикой — делал макеты меню, программы для туристов, эскизы оформления грампластинок, рисовал эмблемы для ВСХВ, экслибрисы для издательства «Детгиз», Академии художеств СССР, участвовал в оформлении зарубежных выставок. Одной из первых его работ, сделанной на заказ, было оформление пачки знаменитых папирос «Казбек». Серии тематических рисунков «В. И. Ленин» (1940) и «О детях» (1943—1968).

В годы войны служил солдатом в артиллерии, потом работал в редакции армейской газеты на Калининском фронте и одновременно военным корреспондентом «Правды». Создал фронтовые плакаты: «Отстоим Москву!» (в соавторстве с В. С. Климашиным), «Выстоять!», «Бей насмерть!», «Они не пройдут!…» На страницах газеты «Правда» публикуют его рисунки: «В гостях у защитника Сталинграда», «Спасибо, родная!», «Автобат на привале», «Вперёд!», «Героическая смерть Лизы Чайкиной» и другие.

С лета 1943 по 1973 год — художественный руководитель Студии военных художников имени М. Б. Грекова.

После войны газета «Правда» направила его своим корреспондентом на Нюрнбергский процесс, где он сделал более 400 рисунков и познакомился с писателем Б. Н. Полевым, а потом иллюстрировал его книгу с 1946 по 1950 год «Повесть о настоящем человеке».

В 1968 и в 1973 годах побывал в Италии, где работал над графической серией портретов участников итальянского движения Сопротивления.

Значительная часть творчества художника посвящена жизни и деятельности В. И. Ленина, И. В. Сталина, Великой Отечественной войне. Рисовал прекрасные акварельные детские портреты. Автор десятков плакатов, многие из которых отмечены «Гран-при» на всесоюзных и международных выставках плаката.

С 1934 года — постоянный участник Всесоюзных художественных выставок, выставок Академии художеств СССР, Студии военных художников им. М. Б. Грекова, Союза художников СССР. Персональные выставки художника: 1945, 1948, 1951, 1956, 1959, 1966, 1978, 1983, 2005, 2008—2009, 2010 (Москва); 1949—1952 , 1959—1963, 1979—1983, (по городам СССР); 2009—2012 (по городам России); 2010—2017 (Звенигород, города и сёла Московской области)[3]; 1965 (Китай); 1971, 1973, 1990, 2007 (Италия); 1974—1975 (Чехословакия); 1964, 1976 (Болгария); 1977 (Германская Демократическая Республика).

Оригинальные графические работы и тиражные плакаты художника находятся в Государственной Третьяковской галерее, Русском музее, ГМИИ имени А. С. Пушкина, Государственном историческом музее, Музее-панораме «Бородинская битва», Музее обороны Москвы, Музее современной истории России, Центральном музее Вооружённых Сил России, Звенигородском историко-архитектурном и художественном музее, Иркутском художественном музее, Красноярском художественном музее имени В. И. Сурикова, Липецком художественном музее, Нижегородском государственном художественном музее, Орловском музей изобразительных искусств, Российской государственной библиотеке, Рыбинском историко-архитектурном и художественном музее-заповеднике, Самарском областном художественном музее, Саратовском художественном музее имени А. Н. Радищева, Ярославском художественном музее, Мемориальном музее немецких антифашистов (ММНА) в Красногорске, других музейных собраниях бывшего СССР.

Автор двух книг — «Счастье творчества» (1970) и «Записки художника», а также литературных трудов — более 200 статей по вопросам эстетики, культуры и искусства.

Член-корреспондент АХ СССР (1949). Член Союза художников СССР.

Умер 24 сентября 1973 года в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище.